Purificadores de aire y sensores de CO2: salud en interiores medida con datos

Los purificadores de aire y sensores de CO2 se han vuelto dos piezas distintas de un mismo rompecabezas: respirar mejor dentro de casa, la oficina o el aula. Pasamos la mayor parte del día en interiores, pero el aire de esos espacios no se ve, no huele siempre mal cuando está cargado y rara vez se mide. Un purificador puede atrapar partículas finas, polen y polvo; un sensor de CO2, en cambio, no limpia nada: te dice si el aire se está renovando o si llevas horas respirando el mismo aire viciado. Confundir ambas funciones es el error más común al comprar. Esta guía explica, con datos y niveles de referencia, qué contamina el aire interior, qué hace y qué no hace cada aparato, cómo interpretar las cifras en ppm y en microgramos por metro cúbico, y cómo elegir, instalar y usar ambos equipos sin gastar de más ni caer en promesas exageradas.

Por qué el aire interior suele estar más contaminado de lo que crees

El aire de una vivienda no es simplemente aire exterior que entró por la ventana. Dentro se suman fuentes propias: cocinar con gas o freír genera partículas finas, las velas y el incienso liberan humo, los productos de limpieza y las pinturas emiten compuestos orgánicos volátiles, los muebles nuevos pueden desprender formaldehído durante meses, y las personas mismas exhalan dióxido de carbono y humedad con cada respiración. A eso se añade lo que entra de fuera: tráfico, polvo, polen en temporada y, en algunas ciudades latinoamericanas, episodios de contaminación o humo de incendios que elevan el material particulado exterior.

El resultado es una mezcla con tres familias de problemas que conviene distinguir, porque cada una se resuelve de forma diferente. Primero, las partículas: PM10, más gruesas, y PM2.5, tan finas que pueden llegar a los pulmones y pasar al torrente sanguíneo. Segundo, los gases y vapores: CO2 como indicador de ventilación, y compuestos orgánicos volátiles procedentes de químicos, cosméticos y materiales. Tercero, los agentes biológicos: polen, ácaros, caspa de mascotas, esporas de moho y, en espacios concurridos, aerosoles respiratorios. Un purificador con filtro HEPA actúa muy bien sobre la primera y parte de la tercera familia. Sobre los gases necesita carbón activado, y sobre el CO2 no actúa en absoluto: el CO2 solo baja ventilando.

Qué es el CO2 en interiores y por qué se usa como termómetro de la ventilación

El dióxido de carbono, CO2, es un gas que exhalamos al respirar. En el exterior su concentración ronda las 420 a 425 ppm, partes por millón, en 2026. En un interior ocupado y cerrado, esa cifra sube rápido: cada persona añade CO2 de forma continua y, si no entra aire nuevo, la concentración es la huella más fácil de medir de cuánta ventilación real está recibiendo el espacio.

Es importante decirlo con precisión: a los niveles habituales de una casa, una oficina o un aula, por debajo de 5.000 ppm, el CO2 no se considera tóxico en sí mismo como lo sería el monóxido de carbono. El límite de exposición profesional para ocho horas se sitúa en 5.000 ppm. Lo que el CO2 indica es otra cosa: si se acumula CO2, también se acumulan olores corporales, humedad, compuestos exhalados y aerosoles. Por eso organismos técnicos y programas de edificios saludables lo usan como indicador práctico de ventilación, no como un veneno a esas concentraciones.

Niveles de CO2: cómo interpretar las ppm

Aunque no existe un único límite sanitario universal de la OMS para CO2 en interiores, las referencias técnicas coinciden en rangos muy parecidos, útiles para decidir cuándo ventilar:

• 400 a 600 ppm: excelente, aire muy parecido al exterior. Es el objetivo ideal para dormir y concentrarse.
• 600 a 800 ppm: bueno. Espacio bien ventilado, sin efectos perceptibles para la mayoría. El programa Healthy Buildings de Harvard recomienda mantenerse por debajo de 800 ppm en escuelas y oficinas donde importa el rendimiento cognitivo.
• 800 a 1.000 ppm: moderado. Algunas personas notan ambiente cargado. Conviene ventilar pronto. La norma ASHRAE 62.1, referencia en ventilación de edificios, trabaja con la idea de no superar en unos 700 ppm el nivel exterior, lo que equivale aproximadamente a 1.100 ppm en interiores.
• 1.000 a 1.500 ppm: ventilación insuficiente. Aumentan la somnolencia, la sensación de pesadez y las quejas por dolor de cabeza. Es el momento de abrir ventanas o aumentar la ventilación mecánica.
• 1.500 a 2.000 ppm: malo. El ambiente se percibe claramente cargado y debe corregirse.
• Más de 2.000 ppm: inaceptable de forma sostenida en aulas y oficinas según varias guías europeas de higiene del aire interior; hay que revisar la ventilación del espacio.

La investigación ayuda a entender por qué importa no dejarlo subir. En el estudio COGfx de Harvard, dirigido por Joseph Allen y publicado en 2015, los participantes obtuvieron puntuaciones cognitivas un 15 % más bajas a 1.000 ppm frente a 600 ppm, y caídas mucho mayores, cercanas al 50 %, a 2.500 ppm, sobre todo en pensamiento estratégico y uso de la información. Estudios posteriores han matizado que parte del efecto puede deberse al conjunto de contaminantes que acompañan al CO2 cuando no se ventila, y no solo al CO2 aislado. El mensaje práctico no cambia: mantener el CO2 bajo es mantener el aire renovado.

Un ejemplo cotidiano lo hace tangible: un dormitorio cerrado con dos personas durmiendo puede superar los 2.000 ppm durante la noche, aunque al acostarse estuviera en 600 ppm. Sin sensor, nadie lo nota hasta despertarse con dolor de cabeza o sueño poco reparador. Con sensor, la solución puede ser tan simple como dejar una rendija, abrir la puerta o programar una ventilación breve antes de dormir.

Sensores de CO2: NDIR frente a eCO2 estimado

Si decides medir, el tipo de sensor importa tanto como la marca. Hay dos tecnologías que se venden con el mismo nombre y no miden lo mismo.

Sensor NDIR: CO2 real

NDIR significa infrarrojo no dispersivo. El sensor hace pasar luz infrarroja a través del aire y mide cuánto absorbe el CO2 en una longitud de onda concreta. Es la tecnología de referencia para uso doméstico y profesional ligero: mide CO2 real, con precisiones habituales de más o menos 30 a 50 ppm en los modelos serios, y es la que utilizan los monitores recomendables. Necesita calibración ocasional al aire exterior, un proceso que muchos equipos hacen de forma automática si se exponen periódicamente a aire fresco, y que debe hacerse siguiendo el manual.

Sensor eCO2: una estimación que no es CO2

Otros aparatos baratos muestran un valor llamado eCO2 o CO2 equivalente. No miden CO2: miden compuestos volátiles e hidrógeno y calculan una estimación. Ese número puede subir por un perfume, por alcohol de limpieza o por cocinar, aunque no haya nadie respirando, y puede no reflejar la ventilación real. Para saber cuándo ventilar un aula, un dormitorio o una sala de reuniones, un eCO2 puede confundir más que ayudar. Regla de compra: busca en la ficha las siglas NDIR y un sensor con nombre conocido; si solo dice eCO2, no lo compres como medidor de CO2.

Qué más puede medir un monitor de calidad del aire

Los monitores más completos añaden PM2.5 y PM10 con sensor láser, compuestos orgánicos volátiles totales, temperatura y humedad relativa. Cada dato tiene su referencia. Para PM2.5, las Guías de Calidad del Aire de la OMS de 2021 fijan 5 microgramos por metro cúbico de media anual y 15 microgramos por metro cúbico como media de 24 horas: son valores guía muy exigentes pensados para salud pública, y en interiores un objetivo práctico es mantenerse por debajo de 10 a 12 microgramos la mayor parte del tiempo, encendiendo el purificador cuando se superan los 35. Para humedad, el rango cómodo y que dificulta el moho suele situarse entre 40 % y 60 %. Para compuestos volátiles no hay un único umbral doméstico universal, pero valores totales persistentemente altos tras limpiar o pintar indican que hay que ventilar y dejar de usar el producto que los emite.

Coloca el monitor a la altura de respiración, entre 1 y 1,5 metros, lejos de tu cara, de una ventana abierta y de la salida directa del purificador. El aire exhalado contiene decenas de miles de ppm y falsea la lectura si respiras sobre el sensor, y junto al purificador todo parecerá siempre limpio aunque el resto de la habitación no lo esté.

Purificadores de aire: qué filtran y qué no filtran

Un purificador doméstico es, en esencia, un ventilador que obliga al aire de la habitación a pasar por uno o varios filtros. Su eficacia depende del filtro, del caudal y de que el aire de la estancia pase suficientes veces por el equipo.

Filtro HEPA H13: el estándar que sí conviene exigir

HEPA no es una marca, es una clasificación de eficiencia definida en Europa por la norma EN 1822. Un filtro H13 retiene como mínimo el 99,95 % de las partículas en el tamaño más difícil de atrapar, entre 0,1 y 0,3 micras. Un H14 llega al 99,995 %, pero en una vivienda la diferencia práctica es mínima y el H14 suele oponer más resistencia, con más ruido y consumo para mover el mismo aire. Por eso el H13 es el estándar doméstico recomendado.

Cuidado con las expresiones tipo HEPA, estilo HEPA o HEPA-like sin clase ni porcentaje: no garantizan nada verificable. Busca H13, EN 1822 o, en la terminología estadounidense, True HEPA con 99,97 % a 0,3 micras. Ese filtro atrapa polvo fino, polen, ácaros, caspa y buena parte de bacterias y aerosoles. No atrapa gases ni CO2.

Prefiltro y carbón activado: el equipo completo

Antes del HEPA suele ir un prefiltro lavable o reemplazable que retiene pelo y polvo grueso y alarga la vida del filtro principal. Después, o integrado, un filtro de carbón activado adsorbe olores y parte de los compuestos volátiles: humo de cocina, olor a tabaco o vapores ligeros de limpieza. Cuanto más carbón y más granular, mejor para olores; una lámina fina con un poco de carbón sirve de poco. Aun así, el carbón se satura y no sustituye a ventilar cuando hay una fuente fuerte de vapores.

Lo que debes evitar: ozono e ionizadores sin control

La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, EPA, advierte contra los aparatos que generan ozono de forma intencionada para purificar: el ozono irrita los pulmones y puede empeorar el asma. Algunos ionizadores también producen ozono como subproducto. Si un modelo presume de ionización, verifica que tenga certificación de emisiones de ozono prácticamente nulas, y para alergia o asma prioriza siempre la filtración HEPA mecánica, que no añade nada al aire, solo le quita partículas. Un purificador tampoco cura alergias ni asma ni sustituye un tratamiento médico; la EPA señala que los estudios con HEPA encuentran mejoras en algunos síntomas, no en todos ni de forma milagrosa.

CADR: el número que decide si el purificador sirve para tu habitación

Dos purificadores con el mismo filtro H13 pueden rendir muy distinto si uno mueve poco aire. Por eso la especificación clave es el CADR, Clean Air Delivery Rate o tasa de entrega de aire limpio, expresada en metros cúbicos por hora. El CADR combina eficiencia del filtro y potencia del ventilador, fugas incluidas.

El cálculo práctico más usado busca renovar el aire de la habitación entre 4 y 5 veces por hora para una purificación efectiva. Con techo de 2,4 metros, una fórmula rápida derivada de las recomendaciones de la EPA es multiplicar los metros cuadrados por unos 12 para obtener el CADR mínimo orientativo. En cifras redondas, coherentes con las guías de compra de 2026:

• Dormitorio pequeño de 10 a 15 m2: CADR de 120 a 180 m3/h, HEPA H13 con carbón básico, equipos orientativos de 60 a 120 dólares.
• Dormitorio grande o estudio de 15 a 25 m2: CADR de 180 a 300 m3/h, HEPA H13 y carbón, de 120 a 250 dólares.
• Sala o comedor de 25 a 40 m2: CADR de 300 a 480 m3/h, HEPA H13 y carbón granular abundante, de 250 a 450 dólares.
• Espacio abierto de más de 40 m2: CADR de 480 m3/h o más, o dos equipos medianos mejor repartidos que uno solo gigante, desde 400 dólares.
• Monitor independiente de CO2 y PM2.5: entre 50 y 200 dólares según sensores y pantalla.

Compra pensando en el CADR a velocidad media, no solo en máxima. En velocidad turbo muchos equipos hacen 45 a 55 decibelios, demasiado para dormir; en modo sueño los buenos bajan a 19 a 25 decibelios, pero también baja mucho el CADR. Si lo usarás de noche, compara el ruido y el caudal en modo nocturno. Y suma el costo real: los filtros de reemplazo suelen costar entre el 20 % y el 40 % del precio del equipo y duran de 6 a 12 meses según uso y contaminación. Hay modelos cuyos recambios rondan los 30 euros al año y otros que superan los 90 a 120 euros anuales por cambios cada 6 a 8 meses. Un purificador barato sin filtros disponibles en tu país puede quedar inservible en un año.

Purificador, sensor o ventilación: qué necesitas según tu problema

No todo el mundo necesita los dos aparatos. Decide por el problema que quieres resolver.

Si tu problema es alergia al polen o al polvo, caspa de mascotas o PM2.5 que entra de la calle, necesitas purificador HEPA bien dimensionado en el dormitorio, funcionando de forma continua en automático. El sensor integrado de PM2.5 de muchos modelos basta para autorregularse, aunque mide junto al aparato.

Si tu problema es despertarte cansado, aulas que se cargan, salas de reuniones donde a la hora todos tienen sueño o una oficina en casa donde rindes menos por la tarde, necesitas primero un sensor de CO2 NDIR. Probablemente descubrirás que no te falta un purificador, te falta ventilar con método: 10 a 15 minutos de ventilación cruzada pueden reducir el CO2 a la mitad.

Si tu problema son olores persistentes, humo o vapores de limpieza y cocina, necesitas ventilar la fuente, usar la campana extractora siempre que cocines y, como apoyo, un purificador con carbón granular abundante. Ningún carbón compensa una fuente que sigue emitiendo.

Si vives en una zona con episodios de contaminación exterior o humo, la estrategia se invierte por horas: cierra ventanas mientras fuera el PM2.5 esté alto, purifica dentro, y ventila en las horas en que el aire exterior mejore, vigilando ambos datos si tu monitor mide dentro y consultas el índice exterior de tu ciudad.

Todo esto encaja además con el hogar conectado: sensores y purificadores con aplicación pueden integrarse con otros dispositivos y automatizaciones, como explicamos en nuestra guía sobre internet de las cosas en el hogar, pero la automatización útil aquí es sencilla: que el purificador suba de velocidad cuando el PM2.5 sube y que una alerta te avise cuando el CO2 supera 1.000 ppm, no encender luces de colores.

Plan práctico en 5 pasos para medir y mejorar tu aire en una semana

1. Mide antes de comprar un purificador grande. Coloca un monitor NDIR con PM2.5 durante varios días en el dormitorio y en el espacio donde trabajas o estudias. Anota picos: al despertar, tras cocinar, con visitas o en reuniones.
2. Corrige primero con ventilación lo que la ventilación resuelve. Si el CO2 supera 1.000 ppm a menudo pero el PM2.5 se mantiene bajo, establece rutinas de ventilación cruzada breve, deja la puerta del dormitorio entreabierta de noche si eso mantiene el CO2 por debajo de 800 a 1.000 ppm y revisa rejillas y extractores que puedan estar tapados.
3. Dimensiona el purificador por CADR y por habitación, no por la casa entera. Prioriza el dormitorio, donde pasas más horas seguidas respirando el mismo aire. Elige HEPA H13 verificable, carbón según tus olores, ruido nocturno bajo y filtros disponibles localmente con precio conocido.
4. Úsalo bien. Puertas y ventanas cerradas mientras purificas partículas de exterior, equipo separado de la pared según el manual, sin nada encima bloqueando la salida, modo automático de día y nocturno de noche, y prefiltro limpio cada pocas semanas.
5. Mantén y verifica. Cambia los filtros cuando lo indique el equipo o el plazo del fabricante, no cuando ya huelan o se vean saturados; un HEPA cargado baja el caudal y sube el ruido. Vuelve a mirar el monitor tras los cambios: el PM2.5 debería caer en decenas de minutos con el equipo bien dimensionado, y si no cae, revisa tamaño, ubicación o fugas de aire sucio.

Errores frecuentes que hacen perder dinero

El primero es comprar un purificador esperando que baje el CO2: ningún filtro doméstico lo hace. El segundo es fiarse de un medidor eCO2 como si fuera CO2 real. El tercero es comprar por metros cuadrados optimistas del anuncio sin mirar el CADR: muchos fabricantes calculan con una sola renovación por hora, insuficiente para alergia. El cuarto es olvidar el costo y la disponibilidad de los filtros. El quinto es colocar el purificador en un rincón, tras un mueble o en la habitación equivocada y apagarlo por ruido porque se eligió un modelo que solo purifica bien en turbo. El sexto es creer que ionizar, perfumar o generar ozono equivale a limpiar: enmascarar un olor no elimina partículas y añadir ozono puede dañar.

También conviene desconfiar de promesas médicas absolutas. Un buen purificador reduce la exposición a partículas y puede aliviar síntomas en algunas personas, pero no elimina alérgenos de alfombras y colchones, no cura enfermedades respiratorias y no compensa fumar en interiores o no ventilar nunca. La salud en interiores se construye con capas: controlar la fuente, ventilar, filtrar y medir para comprobar.

Conclusión

Purificadores de aire y sensores de CO2 no compiten: se complementan porque miden y resuelven problemas distintos. El sensor NDIR te dice, con números en ppm, si el aire se renueva o si superas las 800 a 1.000 ppm donde conviene ventilar; el purificador con HEPA H13 y un CADR adecuado a tu habitación reduce PM2.5, polen y polvo que la ventilación a veces incluso introduce. La OMS marca para PM2.5 unas guías exigentes de 5 microgramos anuales y 15 en 24 horas que recuerdan por qué filtrar importa en ciudades contaminadas, mientras que el CO2 funciona como el indicador diario más simple de ventilación. Mide primero, ventila lo que solo la ventilación resuelve, filtra lo que solo un filtro atrapa y comprueba con datos que funcionó: esa es la salud en interiores sin humo comercial, nunca mejor dicho.

Preguntas frecuentes

¿Un purificador de aire baja el CO2 de una habitación?

No. Ningún purificador doméstico con filtro HEPA o de carbón reduce el dióxido de carbono. El CO2 solo baja cuando entra aire exterior o aire de otra estancia menos cargada, es decir, ventilando. Por eso un sensor de CO2 y un purificador cumplen funciones distintas y complementarias.

¿Qué nivel de CO2 es bueno en un dormitorio o una oficina?

Como objetivo práctico, por debajo de 800 ppm es bueno para concentración y descanso, entre 800 y 1.000 ppm es aceptable pero conviene ventilar pronto, y por encima de 1.000 ppm de forma sostenida la ventilación se considera insuficiente en la mayoría de las guías técnicas. Un dormitorio cerrado puede superar los 2.000 ppm de noche sin que nadie lo note sin sensor.

¿Qué es mejor, un filtro HEPA H13 o H14?

Para una vivienda, el H13 es suficiente y recomendado: retiene al menos el 99,95 % de las partículas más difíciles según la norma EN 1822. El H14 llega al 99,995 %, una diferencia marginal en casa, y suele exigir más esfuerzo al ventilador, con más ruido y consumo. Importa más un CADR adecuado que pasar de H13 a H14.

¿Cómo sé qué tamaño de purificador necesito?

Mira el CADR en metros cúbicos por hora y busca renovar el aire de la habitación de 4 a 5 veces por hora. Como atajo, multiplica los metros cuadrados por unos 12: un dormitorio de 15 m2 necesita en torno a 180 m3/h y una sala de 30 m2, unos 360 m3/h. Verifica además el ruido en modo nocturno y el precio de los filtros de reemplazo.

¿Qué sensor de CO2 debo comprar, NDIR o eCO2?

Compra NDIR si quieres medir CO2 real para decidir cuándo ventilar. Los sensores eCO2 no miden CO2, lo estiman a partir de otros gases y pueden subir por perfumes o productos de limpieza aunque la ventilación sea buena. En la ficha debe aparecer NDIR de forma explícita.